Verena Formanek a étudié à la Hochschule für angewandte Kunst de Vienne, où elle a obtenu un master avec distinction. En 1989, elle rejoint le MAK de Vienne en tant que conservatrice du design et des expositions. Elle y installe la collection permanente dans des contextes scénographiques réalisés par des artistes internationaux tels que Barbara Bloom, Jenny Holzer, Donald Judd et Heimo Zobernig. En 1993, elle devient directrice adjointe sous la direction de Peter Noever.

Elle occupe ensuite un poste à la Fondation Beyeler à Bâle, en Suisse, inaugurée en 1997 dans un bâtiment conçu par Renzo Piano. De 1996 à 2004, elle y est directrice artistique adjointe et collabore étroitement avec Ernst Beyeler. En 2002, elle organise l’exposition Claude Monet à la Fondation, qui inclut la première installation in situ d’Olafur Eliasson. De 2006 à 2009, elle dirige les collections du Museum für Gestaltung de Zurich, musée consacré au design.

Elle a également occupé de nombreux postes d’enseignement et de recherche à Bâle, Zurich et Linz, et a publié plusieurs ouvrages, dont le catalogue Every Thing Design (Hatje Cantz Verlag, 2009), conçu par Irma Boom. Elle a constitué une archive de l’œuvre du designer suisse Hannes Wettstein, qui a donné lieu à la publication du catalogue raisonné par Lars Müller Verlag en 2011.

En 2010, elle rejoint le département culturel de TDIC comme chef de projet senior pour le Guggenheim Abu Dhabi, conçu par l’architecte Frank Gehry, puis travaille jusqu’en 2016 dans le département des musées de l’autorité du tourisme et de la culture d’Abu Dhabi. Elle est membre du groupe de travail curatorial du projet Guggenheim Abu Dhabi et participe à la constitution de la collection et à la programmation des expositions temporaires.

Verena Formanek partage aujourd’hui son temps entre Vienne et Zurich.